據(jù)《悲華經(jīng)》的記載,觀世音無(wú)量劫前是轉(zhuǎn)輪圣王無(wú)凈念的太子,名不拘。他立下宏愿,生大悲心,斷絕眾生諸苦及煩惱,使眾生常住安樂(lè),為此,寶藏如來(lái)給他起名叫觀世音?！度A嚴(yán)經(jīng)》中說(shuō)：“勇猛丈夫觀世音”。
觀世音大約是在三國(guó)時(shí)期傳入中國(guó)的，現(xiàn)在我們看到供奉的觀世音菩薩，多是女相。不過(guò)在當(dāng)時(shí)，觀世音還是個(gè)威武的男子。甘肅敦煌莫高窟的壁畫(huà)和南北朝時(shí)的雕像，觀音皆作男身，嘴唇上還長(zhǎng)著兩撇漂亮的小胡子。在我國(guó)唐朝以前觀世音的像都屬于男相，印度的觀世音菩薩也屬男像。
佛教經(jīng)典記載觀音大士，周游法界，常以種種善巧和方便度化眾生，眾生應(yīng)以何身得度，即化現(xiàn)之而為說(shuō)法，即是三十二應(yīng)，其女性形象可能由此而來(lái)。后世的女性形象也可能與觀音菩薩能夠“送子”有關(guān)，并且是大慈大悲的化身。
現(xiàn)在的各種形象
在佛教各種菩薩像中，觀音菩薩像的種形象眾多，大概與觀音有各種化身的說(shuō)法有關(guān)。一般來(lái)說(shuō)，當(dāng)他作為‘西方三尊”之一，與大勢(shì)至菩薩一起隨侍于阿彌陀佛像身邊時(shí)，這時(shí)的觀音菩薩頭戴寶冠，冠上有化阿彌陀佛像，其它形相及衣物裝飾則與別的菩薩像沒(méi)有顯著差別。
四觀音：如意觀音，右手持如意，象征事事如意，立于蓮花上，安定人心。